阶,阶官,表示官员实际等级的官号。它类似于宋朝的寄禄官,领一个虚职,没有固定的职责,又称“散官”。
一开始,有些效劳多年或者功勋卓著的官员,因为年迈或者疾病而辞官,朝廷会在他们辞官之余,任命他们一些虚职,继续领取一份俸禄、享受相应的待遇。这算是给官员的一种优待,事实上这名官员很可能从来没有担任过这一职务,只是享受这一级别的待遇而已。一般是给低级别的官员抬高一两个级别,让他享受高级的待遇。
隋唐以后,阶官开始流行,用来赏赐、拉拢官员,安慰那些在官场竞争中失利、长期得不到提升的官员。比如“检校”原是代理官职的意思,唐朝中期以后就成了散官。不少官员都“检校”比自己现职等级高的官职。宋朝阶官之风更盛,中高级官员在正职之外,都加检校之官。《水浒传》中,梁山好汉接受招安后被授予的节度副使、太尉、保义郎、武功大夫、武德大夫都是散官——想想也是,朝廷怎么会给招安的土匪实职呢?