唐代科举中最重要的是明经和进士两科。明经主要考帖经，全靠死记硬背。进士主要考诗赋，需要独立思考，又自南朝以来，诗赋对文士有吸引力，已相沿成习，文士多愿应进士科，表现自己的才能，因此唐朝进士科特盛。当时明经的录取率为十分之一二，进士的录取率为百分之一二，相差悬殊。中明经容易，中进士难，唐人有“三十老明经，五十少进士”[66]之说，可见朝野都重进士而轻明经。
科举制度广泛吸收各地方各阶层的地主参与政权，寒门庶族地主通过科举入仕后，形成了唐代政治上一个有势力的集团，经常和北朝以来的士族势力相对抗，他们在取得高官厚禄后，本身就转化为大官僚大地主，反过来把持科举，营私舞弊，造成科举考试的种种弊端，这在高宗以后，就明显表现出来。因此，在统治阶级内部很快就出现了对进士科乃至整个科举制的批评和非议。