《金瓶梅》作者署名兰陵笑笑生，这是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说，并逐渐成为小说创作的主流。在艺术结构上，与《三国演义》、《水浒传》不同，《金瓶梅》叙述一个整一性的故事：西门庆发迹、纵欲和暴死以及死后他家庭的报应，在小说情节矛盾冲突的处理上，纵横扩充，触及社会生活的各个角落，从而描绘出当时的社会面貌和家庭关系。《金瓶梅》的艺术成就，对世情小说的创作有很大影响。明末世情小说盛行，它的续书如《玉娇梨》、《续金瓶梅》、《隔帘花影》、《金屋梦》以及明末清初出现的所谓“才子佳人小说”，都是世情小说，而集其大成者，则是清代乾隆年间问世的《红楼梦》。
三、短篇白话小说的繁荣
明代短篇白话小说指的是话本和拟话本，它与“说话”技艺有着血缘关系。宋代是说话艺术的繁荣时期，话本数量很多，到明代说话艺术仍广泛流行，并继承发展了宋元话本的传统，普遍采用了讲唱文学的形式，边讲边唱，以散文为主，夹杂了较多的诗词散文，形式生动活泼。明代中叶，随着说话技艺的渐趋衰落，话本已明显地脱离了说话艺人的口头创作而书面化，由文人对话本的编辑加工，进而摹拟话本进行创作的拟话本大量出现。这与一般市民阶层的审美趣味和需求、文学艺术的商品化，都有很大关系，更重要的是由于不少文人对通俗文学的重视和倡导，文人搜集话本和拟作话本蔚然成风，出现话本和拟话本的总集与专集，对短篇白话小说的繁荣起了促进作用。