在明清两代的徽州，普遍流传着这样一句话：“前世不修，生在徽州；十三四岁，往外一丢；包袱雨伞，夹着就走。”尽管谋生艰难，但作为中原世家大族移民的后代，重视教育的徽州人普遍会将子女送往私塾就学，然后到十三四岁时再让孩子外出闯荡，在这片面积仅有1万多平方公里的狭小府地上，却是“十家之村，不废诵读”。
由于大规模的人口外出经商谋生，到了明代时，明朝人王世贞就曾经感慨地说：“徽俗十三在邑，十七在天下”，意思是说徽州人十分之三在家，十分之七在外经商，“贾居十（分之）九”“徽人十（分之）九为商”。
在这种庞大的外出经商人口的扩散下，到了明代时，徽州人出现了以长三角为基地的“一大块”、以长江和大运河“两条线”为辐射通道，“星星点点遍全国”的分布生态，到了明朝中叶，随着以盐商为代表的商人群体的崛起，徽商，开始作为一个帝国商帮，在中华大地上冉冉升起。
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作为徽商的代表，盐商是徽商中最势大财雄的群体。
明朝初期，为了与北方蒙古人对抗，明朝政府在北方漫长边境上设置了9个边镇驻军布防，为了吸引商人向驻军运送军粮，当时明朝政府规定，商人只有向北方边境运送粮食贩卖，才能换取到盐引（一种贩卖食盐的官方凭证），然后到指定地点倒卖食盐谋利。