当时法国人民要缴纳繁重的税款，贵族却完全没有任何税务负担，这使人民愤怒。法国受过教育的中产阶级人口数量庞大，法国大革命的领袖正是来自这个阶层。
路易十五死于1774年，他的孙子，年仅20岁的路易十六继承了王位。早在四年前，他就迎娶了年轻美丽的奥地利公主玛丽·安托瓦内特，她是特蕾莎女皇16个孩子中最小的一个。
路易十六和祖父很不一样，他为人很好，对宗教也虔诚，但他不是一个伟大的君主。他并没有清楚地认识到法国面临的种种麻烦，而且性格不够坚毅，面对困难时难当大任。
最初，玛丽·安托瓦内特在法国很快乐，然而在那些看见她乘坐马车穿过巴黎街道的法国人看来，她是一个无情、虚荣的女人。不过，她当时还只是个小女孩。法国人始终都不喜欢这位王后，而她从来没有忘记自己是奥地利人。
美国革命以及美国人所宣称的“天赋人权”，在很多法国人看来是非常了不起的，并对此心生向往。很多法国士兵不远万里去美洲大陆，帮助美国对抗英国。其中有一个年轻的法国贵族非常著名，他就是拉法耶特侯爵，后来成了法国大革命的领袖之一。他们认为如果人民在政府中获得权力，那么法国或许可以变成一个幸福、富有、自由的国家。
法国原来的议会，也就是三级会议，已经中断了175年之久。直到路易十六终于被说服，于1789年5月1日，再次召开了三级会议。一时间，法国上下欢欣鼓舞，各地的人们都忙着选举会议代表。人们认为法国的议会可以像英国和美国一样，为这个国家开启一个崭新的时代。但人们却忘记了即使是在200年前，三级会议也是由国王召集的，参加会议的人并没有什么实权。