关于“神”，具体的说法很多，如“神韵”“神采”“神情”“神灵”“精神”“神髓”“风神”“神隽”“神怀”“神骏”“神理”“入神”“传神”“神似”“神遇”等。“神”最早可能是指人的“风姿神貌”，它离不开人的形相，但又超越了人的形相。此后“神”这一概念被广泛地运用于一切诗文艺术中，专指艺术作品中那种超越表面描写的“传神”力量。西方的模仿说决定了他们比较看重真实地再现事物的外在状貌，而中国古人虽然也讲“以形写神”，但更加看重“神”。关于形、神关系，早在庄子、荀子那里就有论述。《淮南子》则提出了“神贵于形”“以神制形”的思想。东晋大画家顾恺之提出的“传神写照”的命题影响更大。自此以后，“传神”“入神”被视为艺术创作中美的极致，被提到了至高的地位。如严羽在《沧浪诗话》中说：“诗之极致有一，曰入神。诗而入神，至矣，尽矣，蔑以加矣！”又如谢榛的《四溟诗话》中说：“诗无神气，犹绘日月而无光彩。”严羽与谢榛分别从正面与反面说明诗之美在于“传神”“入神”。同样值得注意的是，人们也认为“神”并非艺术品的一个元素，而是流灌于整体并从象外、意外、言外显露出来的超越性的“新质”。如明人彭辂在《诗集自序》中说：“盖诗之所以为诗者，其神在象外，其象在言外，其言在意外。”袁中道在《传神说》中也说：“传神之道，在于阿堵。所云叔则颊上三毛，皆形似之外得之。”金圣叹把“传神”“写照”看成“二事”，认为“传神要在远望中出，写照要在细看中出”。所谓“在远望中出”，就如同我们去看一幅油画，要后退数步，从远处望去，才能通过把握画面整体，见出画的“精神”。“神”与“气”密切相关，所以又有“神气”二字相连的说法。