释迦牟尼成佛以后，在印度北部传教说法45年。前543年，释迦牟尼佛在农历二月十五日子夜涅槃。在此以后，佛教继续在广大的范围内传播，前3世纪前后，佛教传入斯里兰卡，然后由此向东进入缅甸，再经由缅甸传到东南亚；向北进入西藏，继而向西进入阿富汗及中亚地区，向东传入中原。佛教传入中原以后，发展很快，通过中国又进入日本和朝鲜。佛教在传播过程中，教徒越来越多，最终成为世界三大宗教之一。
随着佛教的传播和发展壮大，佛教的开创者——释迦牟尼佛在人们精神生活中的影响也越来越大。很多时候，释迦牟尼成了佛教的代称，儒、释、道三教中的“释”指的就是佛教。
佛、菩萨、罗汉、天神佛教诸神
佛教的诸神，从上到下按照果位的高低，依次分为佛、菩萨、罗汉、天神四大类别。这四种神明构成了佛教信仰世界的组织体系，也成为佛教修行者向往的目标和修行的动力。
在佛教的神祇体系中，“佛”是果位最高的修行者，也是佛教信仰世界的最高统治者。小乘佛教中，佛是佛陀的简称，指达到自觉、觉他（使众生觉悟）、觉行圆满的修行者，其实就是释迦牟尼。后来随着大乘佛教的兴起，佛教教义更加丰富，佛的队伍也壮大起来。佛不再仅仅指释迦牟尼，而是分为释迦牟尼应身、法身、报身三身佛，以后又出现了“竖三世佛”、“横三世佛”、“正方佛”、“过去七佛”等各种佛，佛的队伍空前扩大。现在寺庙中经常供奉的有释迦牟尼佛、弥勒佛、阿弥陀佛、药师佛、燃灯佛等。