心学空疏无用学风的泛滥，犹如一场浩劫，使早期儒家学派的优良学风和传统逐步丧失。于是出现了以罗钦顺和王廷相为代表的思想家对阳明心学的批判。他们既反对程朱理学的“理为气本”、“理先气后”说，同时也批驳阳明心学“心外无物”、“心外无理”说，主张“理只是气之理”和“理在气中”的观点。他们反对理学家“知先行后”或“现成良知”的先验论，提倡“知行兼举”的认识论。罗钦顺倡导“经世宰物”。王廷相认为“惟实学可以经世”，特别强调“行”即实践的重要性，严正指斥脱离实际、虚空的弊病。在晚明转型时期，对各种不同观念和语言规范的运用代表了一种新的思想方式，而对“气”的哲学的提倡，不仅反映了知识论的走向，而且也代表着一种主导性趋向，反映了从抽象的义理之学向具体的实证观念的转变。
顾宪成像
东林学派的实学思想　以东林书院为核心的东林学派，崛起于万历三十二年（1604年）。无锡顾宪成和高攀龙等江南学者，为了开展讲学活动，使学术有益于世道人心，建议常州知府欧阳东风、无锡知县林宰，修复宋朝杨时创办的东林书院。东林书院修复的当年十月，召开首次大会，顾宪成并订立了《东林会约》。他们通过讲学活动，既论学又议政，把关心国家大事和探讨学术思想结合起来。“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心”这副对联，就是他们读书讲学而不忘国家安危的真实写照，也是东林学派倡导实学的精髓。